平家に寝返れば、皆は安全になる。
私も周りに気を張ることなく…
命を狙われていると、ビクビクする事が無くなる。
平家は自分の身を守る、盾にさえなる…
私の答えは決まってる―――…
答え
「ね、ねぇ！ヒノエくん！？」
オレの後ろから、呼び止めるような声が望美からかかる。
急いで、ほぼ駆け足になっていた足を止めて振り返る。
「どうしたんだよ、ヒノエ？お前がそんなに焦るなんて珍しいな」
将臣を始めとして、他の面々も多少驚いていて。
息を切らせている者、ため息をつく者と様々だった。
「声…」
「何だって？」
「の声が聞こえた」
誰もがオレの言葉に驚いた。
そして信じられないといった顔をするものも、いたけれど…。
でも、確かに聞こえたんだ。
『ヒノエくん―――…』
ただ一言、オレの名前を呼んで。
何故だか、それがオレを不安にさせた。
また、良からぬことを考えてるんじゃないか。
一人で、何か背負って…一人で解決しようとしてるんじゃないかって。
「俺には、何も聞こえなかったが…」
「ええ、僕もです」
前にからの声が聞こえた時には、全員が宝珠を通して会話ができた。
だけれど、今回はオレだけにしか聞こえなかったらしい。
「空耳じゃないのか？」
「そんなわけないだろ。悪いけど、はオレをご指名だったからね」
『オレ以外に声が聞こえるわけない』
そう少し勝ち誇ったように言ってやれば、ムッとした表情を浮かべた奴が何人かいたけれど。
特に九郎と将臣、弁慶がね。
オレとしては、そんなことを気にしてる場合じゃない。
「とにかく、オレはのところに急がせてもらうよ」
そう言って踵を返す。
「のところって言っても、ヒノエくんは居場所を知ってるの？」
「望美さんの言う通りですね。清水寺か法住寺のどちらか、ということしか分からないでしょう」
「なんだ、またずいぶんと距離があるな」
将臣が盛大にため息をつく。
確かに清水と法住寺、二つは結構な距離がある。
でも…
「は法住寺にいるよ」
オレには分かる。
どうしてか？と聞かれれば、明確な答えは出せないけど。
彼女は法住寺にいると、何故だか自信があった。
「九郎殿！」
九郎が何かを言おうと口を開いた時、誰かが九郎の名を叫んだ。
声のする方へ全員の視線が向く。
息を切らせながら走り寄ってきたのは、源氏の兵だった。
青い顔をして、何かに怯えているかのような…そんな様子だった。
「ここにおられましたか…！」
「どうした？何があった？」
兵士は切らせた呼吸を整えながら、バッと顔を上げた。
完璧に焦りの色が浮かんでいる。
「ほ、法住寺に巨大な怨霊が！」
「何だって！？」
兵士が指を指した方向から、人々の叫び声が聞こえてきた。
怨霊の出現を知って、逃げ出しているのだろう。
「まさか、本当にはそこに…？」
「…っ。急ぐぞ！」
オレ達は法住寺へと、最短の道を走り出した。
法住寺へと近づくごとに、強まる穢れ。
八葉のオレたちでさえも、気持ちが悪くなりそうなほどの強さのそれは、普通の人間ではひとたまりも無いだろう。
その証拠に、すれ違う人々は、すでに走る気力を失っていて。
お互いに支えあって、何とか遠くへ行こうとする人々や、穢れにあてられて倒れる人々もいた。
『無事でいろよ…』
心の中で願うのは、たったそれだけのこと。
無事でいてほしい、本当にそれしかなくて。
だけれど、焦るオレたちを嘲笑うかのように、法住寺の辺りに爆発音が響いた。
『ヒノエくん―――…』
オレを呼ぶの声が、どうしても頭から離れなかった…。
＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋
「っ―――…！」
なぎ払うように、私の目の前すれすれを鋭い爪が掠った。
何とかそれを身を引いてさけたけれど…。
『図体は大きいくせに、速い…っ』
右から、左からと次々とその巨大な爪をなぎ払ってくる。
そのたびに、すれすれでかわす。
けれど…ドンッ、と何か背中にぶつかる音がして。
気がつけば、塀に逃げ道を奪われてしまっていた。
「さぁ、ここまでです」
笑いを含んだ声。
ハッと、すぐさま視線を前へと戻せば、振り上げられた鉄鼠の右爪。
顔面へと迫る爪に、咄嗟に左をガードするかのように腕をクロスさせる。
ほぼ同時に、腕を衝撃と痛みが襲った。
腕だけと言うよりは、ほぼ全身。
そして、足が地から離れる感覚と、一瞬宙に体が舞う感覚。
その一瞬後には、全身が地面へと叩きつけられていた。
「く…っ」
吹き飛ばされた勢いのまま、何度もバウンドして叩きつけられる体をなんとか捻って、体勢を整える。
ザザ―ッ、と土煙が上がる。
何とか両足を地について、さらに左手で踏ん張った。
「ほら、逃げないと死にますよ？」
上に差した巨大な影に、視線を上げれば、鉄鼠が第二撃が目の前に迫っていた。
「二度も同じ手はくらわないわよ！」
なぎ払われた爪を、身を屈ませて避けて。
頭上を爪が通過すると同時に、地を蹴って跳躍した。
鉄鼠の頭上を越えて、背に一瞬だけ手をついて一転し、鉄鼠の背後をとる。
背後をとると同時に、刀で斬りつけた。
「なっ…」
だけれど、やっとのことで加えられた一撃も、ほんの少しだけ傷を付けれただけだった。
刀を弾かれたことに一瞬驚く。
「あなたに驚いている余裕など、ないはずですが？」
一々煩い、と言ってやろうと惟盛に視線を向けたのだけれど。
その視界を一瞬何かが遮った。
ドスンッ…という恐ろしい音がして、地面に視線を向ければ、めり込んでいる細長いもの。
鉄鼠の尾だった。
間髪いれずに振り上げられら尾を、降ろされる前に後ろへと飛び退って距離をとる。
爪は鋭いし、硬いし当たれば痛い。
皮膚は硬くて、渾身の力を込めて斬りつけても、かすり傷程度しか負わせられない。
それでもって、スピードは速いし。
尾までもが、叩きつければ地面に食い込むし…。
『どうやって倒せっていうのよ…』
爪は何とか避けられる。
速さもついていけないわけじゃない。
でも…ダメージが与えられない…。
いくらなんでも、その内こっちの体力がヤバくなりそう…。
「そろそろ、観念したらどうです？」
「冗談でしょ」
「いつまで、その強気が続きますかね？」
『あなたはそんなに傷を負って。鉄鼠はかすり傷一つ』
クスクスと惟盛は笑った。
鉄鼠に近寄って、その頭を撫ぜている。
「確かに、こっちはこんなに負傷してるのに、そっちはかすり傷。割に合わないわよね」
はぁ、とため息を盛大について。
少し何ともつかない笑みを浮かべる。
「ふふ、どうします？答えを変える気になりましたか？」
「…答え、ね」
「さっき、あんなことを言わなければ、その怪我を負う事もなかった。少しは後悔しているのでしょう？」
後悔、かぁ…。
さっき言った事に…後悔、は…
『私達のもとに来なさい。…』
そう言って、伸ばされた惟盛の手。
それに私はゆっくりと手を伸ばして…。
パンッ…
乾いた音が響いた。
叩かれた手を驚いて、反対の手で押さえている惟盛。
『馬鹿なこと言わないでくれる？』
『何ですって…？』
怒りを少しずつ浮かべる惟盛に、私は少し馬鹿にするような笑みを浮かべた。
『あのね、悪いけど。私は平家に寝返るつもりは、これっぽっちも無いの』
『源氏にいれば、殺されると分かっていてもですか？』
『ええ、もちろん』
にっこりと微笑んで。
さらに怒りを煽るのを覚悟で、次の言葉を紡ぐ。
『あなたと一緒にいるよりはマシだもの』
思ったとおり、惟盛の表情が見る見るうちに変わった。
未だに押さえている両手が、小刻みに震えている。
『どういう意味ですか…？』
『そのままの意味だけど？分かりやすく言ってあげようか？』
嫌みったらしく、しかも完全に馬鹿にして。
どうしてこうも性格が悪くなっているのか、ちょっと頭が痛くなったけれど。
絶対周りの皆さん、というか約二名のせいだと思い込むことにして。
『あなたみたいに、仲間を仲間だと思っていないような人のいる所に、行くのが嫌だって言ってるの』
『な、何ですって…？』
『何？これだけ言ってもまだ分からない？』
怒りに声までも震えだした惟盛を、さらに煽るような問いをかける。
これじゃ、どっちが悪者か分かったものじゃない。
ま、私から見れば惟盛が悪者で、向こうから見れば私が悪者。
どっちが悪いってわけじゃないんだけどね…。
『源氏だろうと平家だろうと、どこであっても…あなたが居る所はお断りよ』
私が言い放つと同時に、巨大な影が私と惟盛の間を遮った。
紅く怪しく光る目が私を捉え、鋭い爪が振り上げられた。
咄嗟に避けて、距離をとったけれど。
私がいた辺りは、土が抉れていた。
『訂正なさい。今なら許して差し上げますよ？後悔しない内に、ね…』
『後悔なんてしないわよ』
本心なんだから…。
後悔なんてするわけがない。
平家に寝返れば、皆は安全になる
私も周りに気を張ることなく…
命を狙われていると、ビクビクする事が無くなる
平家は自分の身を守る、盾にさえなる…
それでも、私は居場所を失うつもりはないの。
自分の居場所は自分で守ってみせるから。
どんな手を使ってでも…。
「何ですか…？」
突然笑い出した私に、惟盛が不審そうな顔をした。
「あのさ、私のことなめてるの？」
「何が言いたいのです？」
「さっき言った通り、私は自分が言った事に後悔なんてしてない。それどころか、ますます平家に行く気が無くなったぐらいだけど？」
「強がりを…。もういいです。平家に寝返らないと言うなら、あなたは邪魔者でしかない。死んでいただきましょう」
再び、あの紅い瞳が私を映した。
ガバッと突然開けられた口に、何か力が溜められていくのが見て取れる。
何がくるのか、考えをまとめる間もなく、吐かれた炎の塊。
「ぅわ…っ」
当たったら溜まらないとばかりに、横へと飛び退って回避する。
二撃・三撃と放たれる炎の固まりを、飛び退り、一転し、身を引いて避ける。
あんなのも有りなの？
今度はため息の騒ぎではない。
炎の直撃を食らった木々は、爆発音と共に炎に包まれて。
粉々に吹っ飛んでいるものもあった。
「冗談じゃない」
こんなの食らってたまるかっての。
まだ、死ぬ気もないし。
第一、丸焼きになって死ぬのは嫌。
「ほら、どうするつもりです？虫ケラのように死にますか？」
爪を避け、炎を回避し、隙あらば斬り付けてはみるけれど、ほとんど効果は無くて。
たびたび嘲るような声をかけてくる惟盛に
『強いのは鉄鼠でしょうが！』
と心の中で悪態をついて。
いっそのこと、鉄鼠を無視して惟盛に攻撃を仕掛けてやろうと思ったけれど、それを鉄鼠が許してくれなかった。
私が惟盛に視線を向けると、必ず間髪いれずに遮ってくる。
「つ…ぅ…」
バンッと思いっきり景気のいい音がして。
背中に強い衝撃が走った。
前方から振られた尾を、避けるのが間に合わなかったために、腹部に見事にくらってしまって。
案の定、当然のごとく吹っ飛ばされ、地面に背を強打したのだ。
何とか身を起こしたけれど、背中は痛むし、くらった攻撃のせいで息が詰まる。
ゲホゲホ…ッと咳き込んだ私に、笑い声がかかる。
「どうです？降参する気になりましたか？」
そんなに止めを刺したければ、さっさと鉄鼠にそうさせればいいのに。
絶好のチャンスの時に、必ず攻撃の手を止めさせる。
「何で、そんなに仲間にしたいの？」
「お祖父様が宝珠の力をご所望だからですよ」
「だったら、殺して奪えばいいじゃない」
「もしも、宝珠を扱えるのが、あなただけだったら困りますからね」
殺せば早いでしょうに、と疑問に思ったから言ってやったら、思いもかけない答えが返ってきた。
察するに、宝珠にはあまりにも不明な部分が多い。
だから、万が一を考えて、扱えるであろう人間は生かしておきたい、といったとこだろう。
もしも、応龍の神子だけが宝珠を扱える、とかだったら…殺してしまったら困るものね。
「お祖父様を主に選べば、あなたは殺される事は無いのですよ？」
清盛を主に選ぶ…？
その言葉に一度目を伏せる。
そして、直ぐに視線をまっすぐと上げると、笑みを浮かべた。
どうやら、惟盛はその微笑みが気に入らなかったようだ。
眉間に皺を寄せている。
「清盛を主に選ぶ？寝言は寝てから言って欲しいわね」
「あなたは…お祖父様までも侮辱するおつもりですか？」
「あなたは知らないから、仕方がないか…」
清盛を侮辱するつもりなんてない。
でも、私は清盛を主に選ぶつもりなんて無い。
だって…
「今の私の主は、頼朝でも政子様でもないわ。私の主は…彼だもの」
刹那、私と惟盛との間に炎の壁が立ち上がった。
そして、私の目の前で揺れたのは緋色の髪。
待ち望んでいた、彼の姿だった―――…。
BACK ／TOP ／NEXT
----------------------------------------------------------------
あとがき
毎回毎回、何とも回りくどい事をしておりますが。
それは話が繋がらないから、とかいうわけじゃないですよ？（汗）
いえ、実は半分はそうだったりしますが（ぇ…）
久々に戦闘シーンを書いたら、人間の動きではなくなってしまいました…っ。
ま、いいか。（いいのか？）