music by Dream'an

「刀を抜けよ…」

そう言って、静かに刀を構えた彼は…
私と同じ目をしていた―――…





覚悟の色





「くそっ、このままでは…っ」
「やはり、簡単には通してもらえませんか…」

赤間関を突破すべく、先に戦いを仕掛けたのは源氏側。
すぐにあちこちで、火の手が上がって。
敵味方関係なく、何隻もの船が沈んでいった。

「相手もやけに攻撃的な戦い方をするね。これは…敵の将は平知盛で決まりってところか」

ヒノエくんが、一番面倒な相手だと言わんばかりにため息をついて。
誰もが同じように思っているようだった。

「経正殿なら、また違った戦い方をするでしょうからね」
「だから、余計にこっちが突破しにくいんだ！」
「九郎、落ち着いてください。焦っても現状は変わりません」

九郎さんが焦るのも、分からないわけじゃない。
元々、水軍の数も水上戦の経験も…全てが平家が上。
ただえさえ苦しい戦況の中、追い討ちをかけるように仲間の船が減っていくんだから。
早く決着をつけないと、ここを突破して彦島へ行けたとしても…
そこで敗戦、ということになりかねない。

でも、皆が思考を巡らせる中、私の意識は別のところにあった。
私の向ける視線の先に、見えたのは銀色に輝く髪。
目が合った瞬間に、知盛が口の端を吊り上げて笑みを形作った。
射抜くような視線から、目を逸らす事なんてできなかった。

『待っていたぜ…』

声は聞こえなかったけれど、間違いなく知盛の唇がそう動いた。
戦場で会うことは…避けられないことだった。
それでも…
会いたくなかったのになぁ…。

「どうやら、ゆっくりは考えさせてくれないみたいだぜ？」

ヒノエくんは、真剣な口調なのにどこか弾んだような声で言った。
誰もが、彼と同じほうへ視線を向けて。
見えたのは、平家が私達のいる船へ乗り込んでくるところだった…。





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この赤間関を突破しようと、源氏が現れた。
前方で味方の船が沈んでいくのを見ても、俺は何も感じはしない。

早く…ここまで来いよ。

ここが突破されようと、されまいと…
俺には興味がない。
俺が興味があるのは、たった一人だけ、だからな…。

身軽で掴みどころの無い…
まるで、風が舞っているかのような動きをする女。

『お前は、あいつをどう思ってるんだ？』

始まった戦闘の中で、あの女の…
の姿を見つけたとき、俺の頭に昨晩の有川との会話が甦った。








「知盛、お前は生き残る側に入る気は無いのか？」

昨夜、俺のところへ来た有川は、そう真剣な瞳を向けた。
生き残る側、か…？
そんなことは、俺には…

「愚問、だな。俺とお前の道は違えた…そうだろう、有川？」
「やっぱり、お前は最後まで戦うつもりだってわけか…」
「クッ…当然だ」

俺の答えに、有川はため息をついて。
それは呆れというよりは、辛さを表していた。

「兄上が俺の身を案じてくれるとは…光栄、だな」
「…冗談言ってる場合かよ」

俺のからかいを含んだ物言いに、有川は眉を潜めた。

「冗談ではないさ…。だが、お前は俺を案じている場合ではないだろう？」
「…分かってる。けどな、このままだともしかしたらお前は…」

死ぬことになる。
そう有川は続けたかったのだろうが…。
そんなことは、お前に言われなくても分かっているさ。

「興味はないさ…」
「何？」
「戦の勝敗にも、俺が死ぬ事になろうとならまいと…、どうなろうと興味はない」

俺が興味があるのは一つ。
たった一人…
あの女だけだからな。

「俺はあの女と戦えれば、それでいい…。後はどうなろうと、俺の知ったことではないさ…」
「か？」
「そんな名、だったか…」

フッと笑いを漏らして。
自分の二刀に視線を移す。

明日には、再びあの女と刀を交えることができる。
俺は…ずっと待っていた。
あの女に、俺を刻み付ける日を…
俺に、あの女が刻み付けられる日を…

「お前は、あいつをどう思ってるんだ？」
「さぁ、な…」

どう思ってる？
俺の最後の宴の相手にふさわしい女…だたそれだけだ…。
唯一、俺を楽しませてくれる存在…。
だから…








「俺を落胆させるなよ…？」
「そっちこそね」

ぶつかるギリギリまで迫った、一隻の船から俺のいる船に飛び移った一つの影。
隙を見せることなく構えた刀からは、十分すぎるほどの殺気が感じられた。

「久しぶりだね…。約束、守りに来たよ」
「本気のようだな…」
「それが、貴方の望みでしょう？」
「クッ…当然だろう。そのためにお前を待っていたんだからな」

本気のお前ともう一度戦うために…
俺は待っていた。
さぁ…、俺にお前を…感じさせてみろよ。





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「仲間を見捨ててきたのか？」
「冗談でしょ。あれくらいで殺られるような人達じゃないもの」

平家が私達のいる船に乗り込んできて。
直ぐに戦闘になったけれど。
私はその戦闘には参加しなかった。
つまり、直ぐに戦いのどさくさに紛れて、一人でこの船まで来たっていうわけ。
あっちの船へ、こっちの船へって飛び移って…。
そりゃもう大変だったわ。

「約束守りに来たんだけど…、一応聞いとくわね。退いてくれる気はない？」
「俺は退く気はないぜ…？お前なら、分かっているだろう」

無駄だと分かってはいたけれど。
聞くこと自体、無意味だって知ってたけど。
本当に一応聞いてみたら、やっぱり思った通りの答えが返ってきた。

「だから、一応って言ったでしょう？」

ため息をつきつつ、そう言えば。
知盛はクッと笑いを漏らした。
同時に、スラッと鞘から刀が引き抜かれる音。

「刀を抜けよ…」

鍔鳴りと共に、私に向けられた二刀。
その向こうにある、知盛の深い紫の瞳と視線が合った。
今までとは違う…その瞳。
何が違うと聞かれても、ハッキリとは答えられないけれど…。

私の目と同じ…。

そう感じた。
見ているものは、未来じゃない。
未来の自分を映さない瞳は…。
私と同じ、覚悟の色を浮かべていた…。






何度、刀を交えただろう？
何度、傷を刻み…そして刻み付けられただろう？

知盛へと刀を、力いっぱい振り下ろして。
それを、知盛は右手の刀で防いだけれど…。

ガキィ…ッ

跳躍して、全体重をかけた私の攻撃に、刀が耐えられなかったのか…
知盛の右手の刀は、激しい音と共に折れて。
私の攻撃は、ほとんど勢いを殺すことなく知盛へと届いた。

知盛は瞬時に身を引いて。
それでも、避けきるには間にあわなかった。
胸から腹部へかけて、紅く縦に切り裂かれた傷。
かなり深く入った感触があった。

やった…？

でも、そう思ったのも束の間。
グイッと胸倉を掴まれて、床から足の離れる感触。
そして、何事かと理解する前に世界が反転した。

ダァン…ッ！

ものすごい音と、背中から全身に伝わる激しい痛み。
船の床が割れる感触を、背中で感じて。
同時に破片がいくつか刺さる感触がした。

「かは…っ」

一瞬、意識が飛びそうになったけれど、何とか堪えて。
でも、知盛は私を床に押し付けたままだった。
太陽と重なって、私に向けられた知盛の刀が光る。
頭に浮かんだのは、『死』の一文字。


やば…。
もしかして…死ぬの…？


叩きつけられた時に頭を打ったのか。
それとも、いくつもの傷から血を流し過ぎたのか…。
頭がボーっとして働かない。


死ぬ…？
こんなところで？
駄目だよ…。
まだ、やることがあるのに…。


目の前に迫る刀の切先。
でも、それはとてもゆっくりに感じて。
ハッキリしない意識を、何とか取り戻そうとする自分がいた。


駄目…。
こんなところで、まだ死ぬわけにはいかない。


私の終わりは…ここじゃない―――…っ。


咄嗟に右手で、知盛の左手…刀の握られている腕を掴んだ。
一瞬だけ、知盛の意識が腕へと向けれれる。
その隙を見逃しはしない。
私は右足を、知盛の腹部めがけて跳ね上げた。

「く…っ」

私を押し付けていた、知盛の手の力が弱まって。
その隙に、足を跳ね上げた勢いのまま後ろへと一転し、知盛との距離をとった。

「…やっぱり、簡単には勝たせてくれないか」
「簡単に勝負がついては、楽しめないだろう…？」
「じゃあ、今は楽しい？」
「あぁ、楽しいさ…。こんなに楽しい宴は久しぶりだな…」
「そう…。でも、これで最後ね」

お互いに、ほとんど余裕なんて残ってない。
多分、次の一撃が最後。
どっちが勝っても、負けても…。
私も知盛も、にっと一つ笑みを作って、刀を相手へと向けた。

床を蹴ったのは同時。
刀に手ごたえを感じるのと、自分が斬られる感触を感じたのも、ほぼ同時だった…。










「終わった…な…」

私の体を伝う血は、自分の物なのか。
それとも、寄りかかってる知盛のものなのか。

心臓を狙った知盛の攻撃は、私の左肩少し下に突き刺さって。
私の攻撃は、知盛の腹部を狙い通り貫いていた。

「知盛…？」
「仕留められなかったか…。お前の勝ち、だ…」

寄りかかってきている知盛が、肩で息をしているのが伝わってくる。
それがとてもリアルで…。
分かってはいたけれど…自分がしたことの大きさ、重さを思い知らされる。



『一体何を企んでいるのか…。その身のこなし…普通の者ではないだろう…？』
嫌なくらいに鋭くて。

『話か…。俺に勝てたら相手をしてやる、ぜ…？』
悔しいくらいに自信家で。

『言いたいことは、ちゃんと言っておけ』
普段は関心が無いって顔してるくせに…
本当は優しくて。

『次の逢瀬…楽しみに待ってるぜ…？…』
望美たちとは違う意味だけど…
私を必要としてくれた人…。



「知盛、どこに行くの！？」

スッと、私から離れて知盛は背を向けた。
彼が歩みを向けたのは、船縁…。

「何処にも行かないさ…。何処にも、な…」

船縁まで歩いていった知盛は、私の方へ向き直って。
今まで見せたことの無い、笑みを浮かべていた。

「俺は満足だぜ…？最後の宴の相手が、お前でな…」

最後の宴…。
それは、もう次がないことを示していて…。
分かっていた。
気づいていた。
彼の瞳を見たときの…瞳の奥の覚悟に。
それを分かっていて…それでも、彼を殺そうとしたのは私…。
他でもない、私なんだ…。

「知っているか？海の底にも、都があるんだぜ…？平家の夢の都が、な…」
「平家の…都？」
「ああ…」
「知盛は、今からそこに行くつもりなんだね…」

海の底にあるっていう、平家の都に。
行ってしまうんだね…。

「お前は来るな、よ…」
「え？」
「何があっても…来るな。俺はもう待ちはしないぜ…？」

全てを見透かしたように、知盛は笑って。
私が知盛の覚悟に気付いたように…
知盛は私の覚悟に気付いていたんだ…。

「諦めるな。還内府…兄上からの伝言だ…」

諦めるな…？
将臣くんが、私に？
伝言っていうことは、きっともう会うことはない。
思ってた通り、将臣くんは壇ノ浦にはいないってことだ。
それにしても…、二人揃って変なところに鋭いんだから。
厄介な…兄弟だなぁ…。

「確かに、伝えたぜ…？」
「とも…っ」

ぐらりと知盛の体が後ろへと傾いて。
私は何も考えずに、彼へと手を伸ばしていた。

トン…

手が触れたのはほんの一瞬。
その向こうには、本当に満足そうな知盛の笑みがあった。

「じゃあ、な…。…」

バシャン…
水音と共に、知盛の姿は波間へと消えていった。

知盛に付けられた傷が痛む…。
二度と…会うことも。
戦う事も…声を聞くことも…叶わない…。
きっと…痛むのは傷じゃない。
痛んでいるのは…。




私が言える立場じゃないけど…。




それでも…
生きて欲しかった―――…。











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あとがき
すでに、本当にヒノエ夢なのか？と疑いたくなるような話と化してます。
何を今更って感じですね（汗）
とりあえず、ここから先はヒノエに頑張ってもらおうと思います。
弁慶とかを交えつつですが。
結局は今までと大して変わらない、っていう突っ込みは厳禁で（苦笑）
っていうか、話が進まない…っ。